Etimológicamente proviene de los términos griegos akros ‘extremo’ y stikhos ‘línea, verso’.

Es una composición poética cuyas letras iniciales forman un vocablo o una frase. Por extensión se aplica a cada uno de los versos de esta composición. En prosa se puede utilizar la primera letra de cada párrafo.

Si se utilizan letras medias se llama mesóstico y si se usan la letras finales teleóstico. Si se lee en diagonal —como en una sopa de letras— de superior izquierda a inferior derecha recibe el nombre de catadiagnóstico y si se lee de inferior izquierda a superior derecha recibe el nombre de anadiagnóstico.

Un acróstico latino muy conocido del siglo IV que aparece además bajo la forma de palíndromo es : “Sator Arepo tenet  opera rotas” en la que todas las columnas son acrósticos de cada una de las palabras. El también llamado “cuadrado mágico” queda como sigue:

Con una traducción algo libre: “Sator opera tenet” significa “El creador sostiene el mundo”.

El ejemplo más conocido en castellano aparece en los 88 versos iniciales de la obra de Fernando de Rojas, La Celestina (publicada hacia 1500), donde puede leerse en acróstico: “El bachjller Fernando de Roias acabo la comedia de Calysto y Melyvea y fve nascjdo en la pvevla de Montalvan”. (El bachiller Fernando de Rojas acabó la comedia de Calisto y Melibea y fue nacido en la puebla de Montalbán).

Sirvan como ejemplo estos versos que son el acróstico de “Fernando”:

Fuertes más que ella, por cebo la llevan:
En las nuevas alas estaba su daño;
Razón es que aplique mi pluma este engaño
No despreciando a los que me arguyen
Así, que a mí mismo mis alas destruyen
Nublosas y flacas, nacidas de ogaño
Donde ésta gozar pensaba volando
O yo de escribir cobrar más honor,

Cristóbal Pérez de Herrera encabeza en el siglo XVIII una colección de enigmas con este acróstico autoalusivo.

Estoy de discreción rica:
Ningún necio me entendió.
Y si el ingenio se aplica,
Gustará quien me leyó.
Mi principio significa
A cualquiera, quién soy yo.