Es una propiedad que poseen algunas palabras para tener más de un significado.

Se produce básicamente por dos razones:

Cuando los hablantes establecen una relación entre dos o más realidades cuyos significados son diferentes, aplicando el significante (palabra) del primero al significado (realidad) del segundo; como en una analogía que acaba por ser aceptada por el resto de hablantes de esa lengua. Y dos palabras, que representaban realidades diferentes, acaban compartiendo significado. Tal es el caso de una lámpara de techo con varios brazos a la que, por su similitud con la forma de un arácnido, se la llamó araña metafóricamente. Con el tiempo, tal sentido metafórico se perdió y puede que muchos hablantes no establezcan la relación entre los dos significados, pero el mismo significante aludirá por siempre a dos diferentes realidades.

También ocurre que se usa una palabra, cuyo significado está en desuso, para referirse a otro significado que guarda cierta relación con él. Tal es el caso de pedante, que en un principio significó “pedagogo, maestro que enseña a domicilio”, y que, con el paso del tiempo, ha venido a significar “persona que hace inoportuno alarde de erudición”.

Ambos mecanismos están presentes en la génesis de multitud de frases hechas. El paso del tiempo es el que hace olvidar la metáfora y el cambio de significado.

La polisemia es un recurso muy utilizado por todas las lenguas por economía lingüística y es una de las mayores dificultades que supone el vocabulario en el estudio de otra lengua. Son miles los ejemplos y muy fáciles de encontrar:

pie: parte terminal de una extremidad inferior, base en que se apoya una cosa, parte opuesta a la cabecera, parte final de un escrito, anotación al final de una página, parte inferior de una montaña, medida de longitud, ocasión o motivo para hacer una cosa, elemento de métrica en la versificación…

llave: instrumento de metal para abrir y cerrar una cerradura, instrumento para facilitar o impedir el paso de un fluido por un conducto, instrumento para dar cuerda a los relojes, instrumento para permitir el paso del aire en ciertos instrumentos musicales, instrumento para apretar o aflojar tuercas, medio para quitar estorbos y descubrir lo oculto, técnica de lucha para inmovilizar o vencer a un contrario, signo para abrazar dos o más guarismos o palabras…