Son composiciones breves en las que suele expresarse una observación satírica, irónica o panegírica con agudeza y extrema condensación.

También se aplica el término al pensamiento, de cualquier género, expresado con brevedad y agudeza.

Pueden ser en verso, en prosa, en escritos o en conversación, y especialmente si encierran burla o sátira ingeniosa.

En palabras de Juan de Iriarte:

A la abeja semejante
para que cause placer
el epigrama ha de ser
dulce, pequeño y punzante.

El epigrama pertenece al género gnómico, y sus formas más usuales son el dístico y la estrofa de cuatro versos. En sus orígenes fue una escueta inscripción destinada a conmemorar el nombre de algún personaje o acontecimiento memorable, a guisa de epitafio; pero a través de la antología griega recorrió toda la gama lírica desde la sentencia moral al panegírico. Con el poeta latino Marco Valerio Marcial adoptó un peculiar carácter combativo al acentuarse su agudo final, de tono satírico o jocoso.

Destacados cultivadores del epigrama fueron Boileau, Lebrun, Voltaire y Pope. Entre los españoles cabe destacar a Góngora, Quevedo, Fernández de Moratín y Juan de Tasis, conde de Villamediana.

De éste último es el siguiente ejemplo, dedicado a las infidelidades de la mujer de Vergel, alguacil de corte:

¡Qué galán que entró Vergel
con cintillo de diamantes!
Diamantes que fueron antes
de amantes de su mujer.